L'eau qui persiste dans le conduit auditif externe après les plongées entraîne des macérations de l'épithélium transformant l'équilibre de la flore et élevant le pH.
Si le plongeur y ajoute une irritation par nettoyage, même au coton-tige, et enlève le cérumen protecteur (qui est bactéricide), il favorise le développement d‟une flore pathogène habituellement gram négatif :
d'où la fréquence des otites externes chez les plongeurs, surtout en pays tropical où l'eau contient des micro-organismes coralliens en suspension.
L'otite externe est une infection du revêtement cutané du conduit auditif externe. Elle peut être localisée (furoncle) ou toucher tout le conduit (otite externe généralisée ou diffuse).
L'otite externe est une pathologie infectieuse caractéristique des adeptes des sports subaquatiques. En anglais on la nomme souvent « swimmer‟s ear ». L'otite externe des plongeurs ne diffère de celle des non-plongeurs que par une fréquence plus élevée et des facteurs favorisants spécifiques aux activités subaquatiques.
L'otite externe diffuse peut être causée par un bacille Gram négatif, par Staphylococcus aureus ou plus rarement par un champignon.
Ces agents infectieux ne proviennent pas de l'eau mais sont présents dans la flore habituelle du canal auditif externe. L'eau stagnant dans le conduit auditif pendant et après l'immersion provoque une macération et entraîne un déséquilibre de la flore saprophyte de la peau. Les germes de cette flore deviennent alors pathogènes sous l'effet de divers facteurs favorisants.
Les facteurs favorisants la macération de l'eau dans le conduit auditif et la prolifération de germes pathogènes sont de 2 ordres : ceux liés au milieu extérieur et ceux liés au conduit auditif.
Facteurs favorisants liés au milieu extérieur :
- Durée et fréquence des séjours dans l'eau, d‟autant plus que l‟eau est chaude, la chaleur favorisant le développement des germes.
- Action irritante de certains micro-organismes aquatiques et de particules coralliennes.
Facteurs favorisants liés au conduit auditif :
Facteurs favorisants la macération de l'eau
- Conduit auditif externe étroit.
- Présence de débris de cérumen (et à fortiori de bouchon) dans le conduit auditif externe.
- Présence d‟exostoses (ou hyperostoses) : excroissances osseuses bénignes du conduit, rétrécissant celui-ci en cul-de-sac. L'irritation thermique du froid et l'irritation mécanique de l'eau favorisent leur apparition. Elles sont particulièrement fréquentes chez les plongeurs professionnels en eau froide et les surfeurs.
Facteurs favorisants la colonisation de l'épithélium par les agents pathogènes
- Diminution du pouvoir protecteur du film lipidique de surface du conduit auditif par un nettoyage répété (cotons-tiges). Ce film lipidique possède une activité bactériostatique et fongo-statique.
- Absence de cérumen : le pH du cérumen est légèrement acide, ce qui lui donnerait une activité antibactérienne (toujours éviter les cotons-tiges )
- Irritation préexistante de l'épithélium : eczéma et autres affections dermatologiques (psoriasis...), lésions de grattage, prothèse auditive mal adaptée ou allergisante, utilisation fréquente de bouchons d'oreille (de type boules Quiès).
L'otite externe diffuse entraîne prurit, douleur lancinante et otorrhée d‟odeur fétide.
- Lorsque le conduit est tuméfié ou contient de nombreux débris purulents, on constate une baisse de l'audition.
- La douleur ressentie à la traction du pavillon de l'oreille et à la pression au niveau du tragus permet de distinguer otite externe et otite moyenne.
- L'examen à l'otoscope est difficile car douloureux. Le conduit auditif est souvent rétréci, parfois sténosé.
- A l'otoscopie, la peau du conduit auditif externe apparaît rouge, tuméfiée et souillée de débris humides et purulents. La membrane tympanique est généralement normale, parfois un peu rouge.
- La présence de filaments blanchâtres dans le conduit auditif évoque une otite externe fongique à Candida albicans, des filaments charbonneux évoquent une otomycose à Aspergillus niger.
- Les furoncles se traduisent par une douleur violente et, lors de leur drainage par une brève otorrhée sanguinolente et purulente.
Complications :
- L'otite externe sévère avec obstruction du conduit auditif et envahissement des tissus mous, particulièrement le long du plancher du conduit.
- La cellulite de l'oreille externe et de la face.
- L'otite externe maligne : ostéite de la base du crâne à point de départ otitique, à Pseudomonas aeruginosa. L'otite externe maligne doit être suspectée devant toute otite externe résistant aux traitements usuels chez le diabétique, l'immunodéprimé et lors de la prise de stéroïdes par voie générale.
Diagnostic différentiel :
Chez le plongeur, face à une otalgie associée ou non à une baisse de l'audition on éliminera un barotraumatisme de l'oreille moyenne. Un barotraumatisme du tympan avec rupture de celui-ci peut s'accompagner d'une otorrhée. Une baisse de l'audition peut également révéler un barotraumatisme ou un accident de décompression de l'oreille interne. Elle s'accompagne alors le plus souvent de vertiges,et d'acouphènes.
Traitement curatif :
Le traitement de l'otite externe nécessite le plus souvent l'aide du médecin essentiellement pour vérifier l'intégrité du tympan.
Il associe :
- Un nettoyage du conduit auditif au sérum physiologique et, si nécessaire, une aspiration des débris et de l'exsudat.
- Des instillations biquotidiennes d'une solution antibio-corticoïde pendant 7 à 10 jours. Eventuellement un méchage du conduit auditif ou la pose d'un pansement expansible en mousse si celui-ci est rétréci afin de faciliter la pénétration des gouttes auriculaires et d'éviter une sténose du conduit. Cette mèche est changée quotidiennement.
- Une suspension des plongées et des baignades jusqu'à guérison complète.
Un analgésique est souvent nécessaire pour calmer l'otalgie. En cas de perforation tympanique, les antibiotiques utilisables en instillations auriculaires sont la rifamycine (Otofa) et la lincomycine (Lincocine). Le traitement de l'otite externe mycosique comportera un topique. Les furoncles doivent se drainer spontanément, leur incision pouvant entraîner la diffusion de l‟infection au périchondre du pavillon. Les antibiotiques locaux sont inefficaces. En cas de nécessité, l‟antibiothérapie sera administrée par voie orale.
Traitement préventif
Avant la saison de plongée
L'examen otoscopique par un médecin permet de repérer et de traiter les facteurs favorisants : inflammation ou dermatose du conduit auditif, débris ou bouchon de cérumen, exostoses ...
Après l'immersion
Pour les plongeurs sans prédisposition particulière aux otites externes, un simple rinçage des conduits auditifs à l'eau douce et propre suffit.
Pour les plongeurs sujets aux otites externes fréquentes ce rinçage, éventuellement effectué à l'eau minérale, sera suivi d'un séchage soigneux au sèche-cheveux.
L'usage du coton-tige est formellement proscrit. L'instillation auriculaire d'un composant asséchant qui réduit la macération a un effet bénéfique dans la prévention des otites externes du plongeur.
Pour être efficaces, ces instillations doivent avoir une durée minimale de contact de 5 minutes. Ce produit SEDRYL des Laboratoires BIORL ne sera utilisé qu'après vérification de l'intégrité du tympan. Il est déconseillé en cas d'irritation du conduit auditif.
Avant l'immersion
Il est préférable de ne rien introduire dans le conduit auditif afin de respecter le film lipidique protecteur et de ne pas créer d'irritation du conduit.
Certains auteurs préconisent toutefois l'instillation préventive d'une solution huileuse de type EARYL ou QUIETYL des Laboratoires BIORL.
