Le RNID finance un projet à l'University College de Londres et à l'Université de Liverpool pour étudier les effets du flux sanguin sur la cochlée et la manière dont cela affecte l'audition.
Leurs recherches se concentrent sur l'intérêt de principes actifs ciblés comme la vinpocétine destinés à la prévention de la presbyacousie.
La baisse d'audition est généralement provoquée par des dommages directs aux cellules de l'oreille interne qui détectent les sons (ou aux terminaisons nerveuses qui relient ces cellules au cerveau).
Mais ce n'est pas tout. Les dommages causés à une structure spécifique de l'oreille interne, appelée strie vasculaire, peuvent également entraîner une perte auditive, parfois appelée perte auditive « striale » ou « métabolique ».
La strie vasculaire est essentielle à notre capacité auditive car elle « alimente » les cellules ciliées pour envoyer des signaux sonores de manière répétée au cerveau. Elle y parvient en augmentant la quantité de potassium dans le liquide à l'extérieur des cellules ciliées (endolymphe) par rapport à la quantité de potassium à l'intérieur de celles-ci. Cette différence est appelée « potentiel endocochléaire » et fonctionne essentiellement comme une batterie, stockant de l'énergie jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire. Sans cette batterie, nous perdons l'audition.
Lorsqu'un son pénètre dans l'oreille interne, de minuscules canaux à la surface des cellules ciliées s'ouvrent. Le potassium extérieur pénètre dans la cellule, équilibrant les niveaux à l'intérieur et à l'extérieur. Ce changement de niveau de potassium est ensuite utilisé par la cellule ciliée pour générer un signal électrique qu'elle transmet au nerf auditif puis au cerveau.
Mais une fois que la cellule ciliée a envoyé ce signal, elle doit être capable de le renouveler encore et encore. La strie vasculaire pompe le potassium dans l'endolymphe, rétablissant le niveau de taux de potassium et « rechargeant » la batterie. La cellule ciliée peut alors envoyer davantage de signaux au cerveau, mais tout ce processus nécessite beaucoup d'énergie. Celle-ci provient en majeure partie de l'apport sanguin à l'oreille interne. Si cet apport est altéré, notre audition est alors en danger.
Mieux comprendre l'apport du flux sanguin à l'oreille interne
En temps normal, les vaisseaux sanguins apportent du liquide, de l’oxygène et de l’énergie aux différentes parties du corps, leur permettant de fonctionner correctement tout au long de notre vie. Cela est tout aussi vrai pour l’oreille que pour n'importe quel autre organe. Des vaisseaux sanguins sains peuvent se dilater (se détendre et s’élargir) ou se contracter (se resserrer et se rétrécir) pour modifier la quantité de sang qui atteint une partie particulière du corps. Cela nous permet de rediriger davantage de sang vers les parties du corps qui en ont le plus besoin, généralement celles qui consomment le plus d’énergie (comme les muscles des jambes lorsque nous nous déplacons).
L'oreille interne consomme constamment de l'énergie, et l'apport sanguin à l'oreille est donc particulièrement important. Le contrôle de cet apport sanguin dépend de la capacité des cellules individuelles d'un vaisseau sanguin à se contracter et à se détendre pour modifier sa largeur, car cela détermine la quantité de sang qui atteint l'oreille interne. Il est prouvé que des maladies telles que le diabète et, plus généralement, le vieillissement, endommagent les vaisseaux sanguins et perturbent le contrôle du flux sanguin vers l'oreille, ce qui peut entraîner une baisse d'audition.
Malgré cela, nous ne savons pas grand-chose sur la manière dont l'apport sanguin à l'oreille interne est contrôlé, ni sur la manière dont il est affecté par des facteurs tels que le diabète ou le vieillissement. Par conséquent, il n'existe pas de traitement cliniquement disponible qui affecte spécifiquement l'apport sanguin à l'oreille interne.
C'est pourquoi des chercheurs vont étudier les différents types de cellules présentes dans les vaisseaux sanguins de l'oreille interne et découvrir comment elles fonctionnent en temps normal. Les chercheurs testeront ensuite les effets de médicaments connus pour affecter l'apport sanguin dans d'autres organes du corps, à la recherche de traitements possibles pour prévenir la perte auditive causée par des problèmes d'apport sanguin à l'oreille interne. Enfin, ils étudieront comment des maladies comme le diabète, qui endommagent les vaisseaux sanguins et l'apport sanguin dans tout le corps, pourraient contribuer à la perte auditive.
Leurs travaux nous permettront de mieux comprendre le fonctionnement de l'irrigation sanguine de l'oreille interne et les effets de ses modifications sur notre audition. Mieux encore, ils pourraient également permettre d'identifier des médicaments potentiels pour mieux contrôler l'irrigation sanguine de l'oreille interne lorsqu'elle est défaillante, et ainsi prévenir la baisse d'audition.
